Ennen muovijätteen uudelleenkäyttöä erilaisilla kierrätysmenetelmillä, lajittelu on usein tarpeen. Muovin kulutuksen moninaisten ja monimutkaisten kanavien vuoksi ja koska kulutusmuoveja on vaikea erottaa helposti ulkonäön perusteella, muovituotteet on parasta merkitä niiden materiaalityypin mukaan. Kiina on kehittänyt GB/T16288-1996 "Recycling Marking for Plastic Packaging Products" -merkinnän, joka viittaa Yhdysvaltojen muoviinsinöörien Society of Plastics Engineersin (SPE) ehdottamiin ja käyttöönottamiin materiaalityyppimerkintöihin. Vaikka tämä merkintämenetelmä helpottaa lajittelua, suuri määrä merkitsemättömiä muovituotteita Kiinassa aiheuttaa edelleen lajitteluvaikeuksia. Erilaisten muovien erottamiseksi kierrätystä varten on tärkeää ensin ymmärtää, miten eri muovit voidaan tunnistaa. Seuraava on yksinkertainen menetelmä muovin tunnistamiseen:
Ulkonäkö: Muovin ulkonäköä tarkkailemalla voidaan aluksi tunnistaa sen luokka: kestomuovi, lämpökovettuva tai elastomeeri. Yleensä kestomuovit jaetaan kiteisiin ja amorfisiin tyyppeihin. Kiteiset muovit näyttävät läpikuultavilta, maitomaisilta tai läpinäkymättömiltä, ja ne muuttuvat läpinäkyviksi vain ohuena kalvona, ja niiden kovuus vaihtelee pehmeästä kiimaiseen. Amorfiset muovit ovat yleensä värittömiä ja täysin läpinäkyviä ilman lisäaineita, ja niiden kovuus vaihtelee sarvea kovemmasta-kumista (jolloin lisätään usein pehmittimiä ja muita lisäaineita). Lämpökovettuvat muovit sisältävät yleensä täyteaineita ja ovat läpinäkymättömiä; ne ovat läpinäkyviä, jos ne eivät sisällä täyteaineita. Elastomeereilla on kumimainen tuntu ja tietty venymä.
Lämmitysominaisuudet: Edellä mainittujen kolmen muovityypin lämmitysominaisuudet ovat myös erilaisia ja ne voidaan tunnistaa lämmittämällä. Kestomuovit pehmenevät kuumennettaessa, sulavat helposti ja muuttuvat läpinäkyviksi sulassa. Ne voidaan usein vetää kierteisiin sulatuksesta, ja ne on yleensä helppo kuumentaa-sulkea. Lämpökovettuvat muovit säilyttävät alkuperäisen kovuutensa eivätkä pehmene ennen kemiallista hajoamista, vaan ne pysyvät suhteellisen mitoiltaan stabiileina, kunnes ne hiiltyvät hajoamislämpötilassa. Elastomeerit valuvat kuumennettaessa vasta kemiallisen hajoamislämpötilansa jälkeen, jolloin materiaali hajoaa ja hiiltyy.
